매년 11월 19일은 법정 기념일인 '아동 학대 예방의 날'입니다. 아이들이 안전하고 행복하게 자라기 위해서는 사회 전체의 관심과 노력이 필요함을 환기하는 날입니다. 그러나 우리 주변에서 아동 학대는 여전히 일어나고 있으며, 그 심각성이 줄지 않고 있습니다.

보건복지부의 '2023년 아동학대 연차보고서'에 따르면, 2023년 발생한 아동학대 사례는 총 2만 2,106건이었습니다. 전년 대비 5.2% 증가했으며, 최근 5년간 증가 추세가 이어지고 있습니다. 아동 학대로 인한 사망 사건은 44건으로 집계되었습니다. 이 수치는 매년 작은 차이만을 보이며 반복되고 있습니다.

아동 학대는 신체적인 폭력만 해당하지 않습니다. 정서적 학대, 성적 학대, 방임 등 다양한 형태로 나타날 수 있습니다. 아이에게 욕설이나 협박을 하는 행위, 아이에게 죄책감을 심어주는 행위, 아이를 필요로 하는 곳에 데려가지 않고 방치하는 행위, 심지어 아이 앞에서 폭력적인 행동을 보이는 것 또한 아동 학대입니다.

놀랍게도, 아동 학대는 대부분 부모에 의해 발생합니다. 2023년 학대 사건에서도 학대 행위자의 85.9%가 부모였으며, 학대 장소가 집 안인 경우 또한 82.9%에 달했습니다. 또한, 사망 아동 중 23명은 부모의 극단적 선택 직전에 살해된 피해자였습니다. 이는 과거 '동반 자살'로 불리던 행위로, 최근에는 명백한 범죄로 간주하고 있습니다.

하지만 아동 학대는 개인이나 가정의 문제로만 볼 수 없습니다. 이는 아이의 건강한 성장과 발달을 저해하고, 사회적 비용을 증가시키는 심각한 사회 문제입니다. 아동 학대를 예방하고 근절하기 위해서는 사회 전체의 노력이 필요합니다.

우리는 사회적으로 아동 학대가 범죄라는 인식을 확산하고, 부모는 물론 미래에 부모가 되고자 하는 많은 성인을 대상으로 긍정적인 양육 방식에 관한 교육을 할 필요도 있습니다. 아동 학대의 심각성을 인지하고, 주변에서 아동 학대가 의심되는 경우 적극적으로 신고해야 합니다. 아동 학대 신고는 전화 112번으로 할 수 있습니다. 또한, 지방자치단체 등에서 부모, 교사, 아동 관련 종사자를 대상으로 실시되는 아동 학대 예방 교육에도 관심을 가져야 합니다.

아이들은 우리의 미래이자 희망입니다. 아이들이 안전하고 행복하게 자랄 수 있는 사회를 만들기 위해, 우리 모두의 참여가 필요합니다.